A história da aparição de Nossa Senhora de Caravaggio remonta ao século XVI, na região da Lombardia, na Itália. Segundo a tradição, em 26 de maio de 1432, uma camponesa chamada Giannetta Vacchi, casada com o ex-soldado Francesco Varoli, um homem rude e violento, que, vergonhosamente, a agredia, estava voltando para casa quando avistou uma luz brilhante entre as árvores em um local conhecido como Caravaggio. Intrigada, ela se aproximou e testemunhou a aparição da Virgem Maria, que lhe pediu para avisar aos moradores locais sobre sua presença.
A Virgem Santíssima pediu que Giannetta não tivesse medo e se ajoelhasse para receber uma mensagem muito importante:
“Consegui adiar para o povo cristão os merecidos e iminentes castigos da Justiça Divina e venho anunciar a paz”.
Naquele tempo, de fato, a Itália passava por um dos seus vários períodos de guerras entre as regiões, que eram independentes umas das outras e ainda estavam longe de constituir a nação politicamente unificada que é a Itália contemporânea. Os venezianos, aliás, tinham acabado de conquistar a cidade de Caravaggio, tirando-a do controle dos milaneses.
Nossa Senhora, em sua mensagem transmitida a Giannetta, pediu que o povo fizesse penitência, jejuasse às sextas-feiras e rezasse em ação de graças no sábado à tarde, nas igrejas.
Giannetta conseguiu ser recebida pelo duque de Milão, Filippo Maria Visconti, e pelo mestre de Caravaggio, Marco Secco, para exortá-los a assinar um tratado de paz.
Além da paz obtida, como sinal das bênçãos que seriam concedidas, brotou no local das aparições uma fonte, que, aliás, é a razão do nome do santuário que posteriormente viria a ser ali construído: Santa Maria da Fonte.
A devoção à Nossa Senhora de Caravaggio cresceu rapidamente, e em resposta a esse fervor religioso, foi construída uma igreja dedicada a ela no local da aparição. A construção do atual santuário, autorizada por São Carlos Borromeu, começou em 1575 sob a direção de Pellegrino Tibaldi e só terminou no século XVIII.
A igreja foi erguida ao longo dos séculos, passando por diversas fases de construção e reforma, refletindo a devoção contínua e o aumento do número de fiéis que visitavam o santuário em busca de graças e milagres.
A devoção a Nossa Senhora de Caravaggio ganhou destaque não apenas entre os fiéis locais, mas também atraiu a atenção da Igreja Católica como um todo. Após cuidadosa investigação e avaliação dos relatos de milagres e da devoção popular, o Vaticano acabou por aprovar oficialmente a devoção a Nossa Senhora de Caravaggio.
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